借りられるうちに、借り方を決めておく

その経営者は、自分を慎重な人間だと思っていた。無理な借入はしない。身の丈を超えた投資もしない。手元には、いつでも引き出せる枠がいくつかある。当座貸越の契約も、銀行とのあいだにきちんと結んである。だから、彼の口癖は決まっていた。いざとなれば、借りられる枠があるから大丈夫。その一言で、彼は長いあいだ、夜よく眠ってきた。

ある晩、取引先の倒産の報せが、業界の片隅から流れてきた。彼の会社とは直接の取引はない。だが、その先に続く連鎖をふと想像したとき、背筋に、細い冷たさが走った。もし、あの口癖の「いざ」が、来月、ほんとうに来たら。自分は何を、どの順で、どこに頼みに行くのだろう。そう自問した瞬間、彼は奇妙なことに気づいた。あれほど頼りにしてきた「いざとなれば」の中身を、自分は一度も、具体的に思い描いたことがなかったのだ。

枠は、ある。それは確かだ。けれど、枠があることと、その枠がいざというときに動くことは、同じではないのかもしれない。彼は生まれて初めて、そのことを腰を据えて考えた。

たとえば、いちばん頼りにしていた当座貸越。あれは本来、瞬間的に空いた穴を、すばやく埋めるための道具のはずだった。だが、もし日々のじわじわとした足りなさを埋めるために、なし崩しに使い始めてしまったら、どうなるか。戻すあてのないまま枠を食いつぶしてしまったとき、いちばん身軽で、いちばん早いはずだったその一手は、二度と動かせない、重たい塊に変わってしまうのではないか。最も使い勝手のいい道具を、知らぬまに真っ先に潰している——そういう順序の取り違えが、世の中にはあるのかもしれない。彼は、ひやりとした。

考えれば考えるほど、自分のあの「大丈夫」が、ずいぶんと漠然としたものだったように思えてくる。銀行が貸すかどうかを決めるとき、向こうがほんとうに見ているのは、枠の額面そのものではないのだろう。その枠に、まだどれだけ余裕が残っているか。これまで律儀に返してきた実績が、どれだけ静かに積み上がっているか。そして何より——こちらが、どれだけ早い段階で動いたか。資金が尽きかけてから慌てて駆け込んできた者と、まだ十分に余裕のあるうちに、落ち着いて相談に訪れた者とでは、たとえ出す書類が同じでも、受け取る側の心証はおのずと違うはずだ。

そうか、と彼は思った。時間こそが、いちばん見落としやすい資産なのだ。金は、借りれば増やすこともできる。だが、決断までに残された時間だけは、どこからも借りることができない。必要になってからおもむろに動いたのでは、おそらく間に合わない。こちらが回答を待っているあいだにも、現実のほうは、片時も止まってくれないのだから。動くべきは、たぶん、必要になるよりもずっと前。何も困っていない、まさに今このときなのだ。

彼は、自分がこれまで「備えていた」つもりで、その実、ただ「持っていた」だけだったことに気づいた。枠を持っていることと、その枠をどう使うかをあらかじめ決めておくことは、まるで違う。財布に金が入っていることと、その金を何にどう使うか決めてあることが、まるで違うように。ただ持っているだけの安心は、いざとなれば、驚くほどあっけなく指のあいだから崩れ落ちるのかもしれない。

幸い、彼にはまだ、時間があった。追い詰められてからではなく、何事も起きていない、この静かな夜のうちに。彼はようやく、あの「いざ」の中身を、一つずつ具体的に思い描き始めた。どの枠を、ぎりぎり最後の瞬間まで手をつけずに温存しておくか。どれを、いざというときの最初の一手として切るか。慌てて走り出す前に、動く順序だけでも決めておく。それは気の弱い者の取り越し苦労ではなく、いざというその日に、選べる手を一つでも多く残しておくための、静かで確かな賢さなのだと、彼は初めて、深く納得したのだった。